Les bibliothèques numériques accessibles sans abonnement
Les bibliothèques numériques publiques mettent en ligne des fonds considérables dont l'accès ne demande ni abonnement ni inscription. Leur existence repose sur deux conditions distinctes : la numérisation, financée par des établissements publics ou des fondations, et le statut juridique des œuvres, qui doit permettre la diffusion. La première est une question de budget, la seconde une question de droit d'auteur, et c'est la seconde qui explique pourquoi les catalogues s'arrêtent souvent au début du vingtième siècle.
Le domaine public comme condition
Une œuvre entre dans le domaine public en France soixante-dix ans après la mort de son auteur, délai calculé à partir du 1er janvier de l'année suivant le décès, avec des prorogations pour les auteurs morts pour la France. À partir de ce moment, elle peut être reproduite et diffusée sans autorisation, ce qui ouvre la voie à la numérisation de masse. Les droits voisins compliquent le tableau pour les enregistrements sonores et les films, dont la durée de protection se calcule différemment, et la numérisation d'une édition récente d'un texte ancien peut faire intervenir les droits de l'éditeur sur son apparat critique. Cette mécanique juridique explique la composition des catalogues bien mieux que les choix éditoriaux des établissements.
Les grands fonds patrimoniaux
Gallica, la bibliothèque numérique de la Bibliothèque nationale de France, donne accès à des livres, des périodiques, des cartes, des estampes, des manuscrits et des enregistrements sonores, avec un visualiseur qui permet le téléchargement des documents libres de droits. Europeana agrège les collections numérisées de milliers d'institutions culturelles européennes et sert de point d'entrée commun plutôt que de fonds propre. Le projet Gutenberg publie des textes en mode caractère, relus par des bénévoles, dans des formats adaptés à la lecture sur écran, et Wikisource poursuit un travail comparable avec une relecture collaborative page à page. Internet Archive conserve en outre des copies d'anciennes versions de sites web, ressource sans équivalent pour l'histoire récente d'internet.
Les archives et les périodiques
Les services d'archives départementales ont numérisé une part importante de leurs registres d'état civil et de leurs recensements, consultables depuis les sites des conseils départementaux. La presse ancienne constitue un cas particulier, parce que sa numérisation coûte cher et que son exploitation commerciale reste possible : une partie des titres est accessible librement, une autre relève d'offres payantes. Les archives ouvertes de la recherche, alimentées par les chercheurs eux-mêmes, donnent accès aux versions acceptées d'articles scientifiques dont la version éditeur reste sous abonnement, et leur contenu progresse à mesure que les obligations de dépôt se généralisent.
La qualité des fichiers et la recherche plein texte
Un document numérisé existe sous deux formes qui ne s'équivalent pas : l'image de la page, fidèle mais muette, et le texte reconnu automatiquement, qui rend la recherche possible mais comporte des erreurs. La reconnaissance optique de caractères échoue régulièrement sur les typographies anciennes, les caractères abîmés et les textes en colonnes, et une recherche infructueuse ne signifie donc pas que le mot est absent du fonds. Les meilleures interfaces affichent l'image et le texte côte à côte, ce qui permet de vérifier immédiatement. Le téléchargement en pleine résolution, lorsqu'il est proposé, reste préférable à la consultation en ligne pour un travail suivi, car il affranchit des limites de l'affichage et de la disponibilité du service.
Les conditions de réutilisation
L'accès libre à un document ne vaut pas autorisation de tout usage. Les établissements distinguent fréquemment la consultation, la réutilisation non commerciale et la réutilisation commerciale, cette dernière pouvant être soumise à redevance pour les reproductions de qualité professionnelle. Les mentions figurant au bas des notices précisent ces conditions, et leur lecture évite des difficultés lorsque les images servent à une publication. Une œuvre du domaine public reste du domaine public, mais la photographie qui la reproduit peut relever d'un régime distinct selon les pays, question encore débattue juridiquement.